По определению советского академика Е.С. Варги, «кризисы означают временное насильственное разрешение накопившихся резких противоречий расширенного воспроизводства».

Джон М. Кейнс характеризовал явление кризиса как внезапную и резкую смену повышательной тенденции на понижательную, тогда как при обратном процессе такого резкого поворота зачастую не бывает.

Русский ученый-экономист Туган-Барановский рассматривал кризис как определенное явление экономической конъюнктуры. Сам кризис выглядит у него не скачкообразным, а волнообразным, представляющим совокупность двух волн: «повышательной» и «понижательной». Кризис теперь выступает как точка перелома «повышательной» и «понижательной» волны, как окончание фазы подъема и начало фазы сокращения и является исходной фазой экономического цикла [4].

 «Классическое» понятие кризиса долгое время занимало прочное место в схеме теорий конъюнктур в развитии экономики. Так, цикличная схема Шпитхоффа содержит стадии: спад – первый подъем – второй подъем – пик – нехватка капитала – кризис.

Разработанная в начале века схема Гарварда различает: Депрессия – Восстановление – Процветание – Финансовое напряжение – Производственный Кризис (Depression – Recovery – Prosperity – Financial Strain – Industrial Crisis).

Классический цикл общественного воспроизводства состоит из четырех фаз.

Первая фаза - кризис (спад). Происходит сокращение объема производства и деловой активности, падение цен, затоваривание, растет безработица и резко увеличивается количество банкротств. При этом следует отметить, что существуют различия в степени негативного влияния экономических кризисов на отдельные отрасли. В отраслях, поставляющих предметы повседневного спроса, производство сокращается в сравнительно меньших масштабах. В то же время при неблагоприятной экономической ситуации потребители могут чуть ли не полностью прекратить закупки оборудования или бытовой техники в ожидании лучших времен. Соответственно падение производства в металлургии, тяжелом машиностроении отраслях, производящих холодильники, автомобили и т. п., бывает, как правило, гораздо большим, чем в легкой и пищевой промышленности. Имеются различия в реакции на кризис монополий и немонополизированных секторов экономики. Если в высокомонополизированных отраслях в период кризиса цены почти не снижаются при резком сокращении объемов производства, то в отраслях с низкой концентрацией капитала происходит значительное падение цен при относительно небольшом снижении объемов выпуска продукции. Иначе говоря, монополии, опираясь на свою экономическую власть, с гораздо меньшими издержками могут пережить кризис.

Вторая фаза - депрессия. Она представляет собой фазу приспособления хозяйственной жизни к новым условиям и потребностям, фазу обретения нового равновесия. Для нее характерна неуверенность, беспорядочные действия. Доверие предпринимателя к конъюнктуре восстанавливается с трудом, он осматривается, не рискуя вкладывать значительные средства в бизнес, хотя цены и условия хозяйствования стабилизируются. Эта фаза характеризуется во многих случаях падением нормы процента.

Третья - оживление. Это фаза восстановления. Начинаются капиталовложения, растут цены, производство, занятость, процентные ставки. Оживление охватывает, прежде всего, отрасли поставляющие средства производства. Поощряемые успехом других, создаются новые предприятия. Оживление завершается достижением предкризисного уровня по макроэкономическим показателям. Затем начинается подъем [2].

Четвертая - подъем (бум). Это фаза, при которой ускорение экономического развития обнаруживается в серии нововведений, возникновении массы новых товаров и новых предприятий, в стремительном росте капиталовложений, курсов акций и других ценных бумаг, процентных ставок, цен и заработной платы. И в это же время нарастает напряженность банковских балансов, увеличиваются товарные запасы. Подъем, выводящий экономику на новый уровень в своем поступательном развитии, подготавливает базу для нового, периодического кризиса.

Приведенные определения кризиса характеризуют его на макроуровне. В микроэкономике используется понятие "кризис предприятия". В широком смысле оно означает процесс, который ставит под угрозу существование предприятия.

Понятие "кризис предприятия" описывает в современной экономической литературе различные феномены в жизни предприятия - от просто помех в функционировании предприятия через различные конфликты - до уничтожения предприятия, которые как минимум для данного предприятия можно характеризовать как катастрофические.

Далее, кризис предприятия можно понимать как незапланированный и не желаемый, ограниченный по времени процесс, который в состоянии существенно помешать или даже сделать невозможным функционирование предприятия.

Наш современник профессор Э.М. Коротков дал комплексное определение кризиса предприятия: «Кризис - крайнее обострение противоречий развития; нарастающая опасность банкротства, ликвидации; рассогласование в деятельности экономической, финансовой и др. систем; переломный момент в процессах изменений». Или, «кризис означает перелом, любое качественное изменение процесса, переход от существующего положения к другому, существенно отличающемуся по основным параметрам».

В этом смысле переход от стабильности к улучшению или к ухудшению - это кризисные ситуации в развитии системы. То есть, улучшение положения предприятия - это тоже кризис и непонимание этого приводит к эйфории, необоснованной уверенности, что рост будет продолжаться. Следствием обычно является «неожиданное» обострение противоречий, неготовность руководителей к структурным изменениям, необходимость быстро менять маркетинговую стратегию в изменившихся условиях при ограниченных ресурсах, дефиците времени и т.д. Любое изменение каких-либо параметров системы - как положительное, так и отрицательное - приводит к противоположному изменению других ее параметров [3].