Направленность и способы политической деятельности задаются теми представлениями о разумном устройстве общества и приоритетных ценностях, которые определяют смысл и значение человеческих поступков, т. е. идеологией.

Политическая идеология (от гр. idea — понятие и logos — учение, слово) — это система идей, взглядов, концепций на политическую жизнь, способов объяснения мира политики, в основе которой лежат ценности, ориентации на те или иные политические явления, процессы, структуры [6].

Если рассматривать процесс формирования идеологии в исторической перспективе, то можно выделить ряд этапов.

Основные этапы формирования идеологии:

1. XVII—XVIII вв. Общественная мысль активно выступает против феодально-религиозной идеологии, отстаивает идеи общественного прогресса, возможности устройства человеческого общества на разумных и гуманных началах.

2. XIX—XX в. Появляются разнообразные либеральные и коммунистические идеи.

3. XX в. Западная социология начинает широко использовать понятие «идеология» для обозначения сознания, выражающего и обосновывающего интересы классов или социальных групп.

Феномен идеологии проявляется на трех уровнях.

Уровни политической идеологии:

1. Теоретико-концептуальный - формулировка основных положений, раскрывающих интересы и идеалы социальной группы, нации и государства (доктрина).

2. Программно-политический - разработка программ, манифестов, лозунгов, которые составляют идейную основу для принятия политических решений и мобилизации масс (программа).

3. Актуализированный - степень освоения гражданами целей и принципов данной идеологии, мера их воплощения в практических действиях (политическая практика).

Идеология схематизирует действительность, упрощая и огрубляя ее, вследствие этого является инструментом манипулирования общественным сознанием. Положительная направленность такой схематизации состоит в том, что при помощи идеологии политические цели группы символизируются, политические действия приобретают конкретную направленность, в результате чего снижается стихийность восприятия политики и хаотичность политического воздействия в группе [3].

Идеология, как правило, институционально оформлена в политических партиях, движениях, союзах, группировках. Она выполняет ряд функций.