Сущность почвенного плодородия характеризуется способностью почвы обеспечивать потребности растений необходимыми питательными веществами в течение всех периодов роста и развития сельскохозяйственных культур. Однако плодородие почвы зависит не только от наличия в ней питательных веществ, влаги, состояние ее структуры, но  и дополнительных вложений в процессе обработки и возделывании растений (проведение мелиорации, внесение органических и минеральных удобрений и т. д.). Следовательно, плодородные почвы представляет собой результат взаимодействия естественных (природных) и экономических процессов, которые протекают в конкретных условиях ведения земледелия.

В экономической науке выделяют естественные, искусственные и экономические плодородные почвы. Естественное плодородие сформировалось в результате почвообразовательного процесса под воздействием естественных сил природы – солнца, ветра, воды. Оно характеризуется определенными физическими, химическими и биологическими свойствами почвы и имеет решающее значение для земледелия. Естественное плодородие почвы выражает потенциальное богатство  российских земель. Уровень его практического использования определяется развитием агрономической и агрохимической науки, степенью механизации земледелия и рядом многих факторов производства. [1]

В процессе улучшения обработки почвы, развитие химизации и мелиорации количество используемых питательных веществ растениями может быть увеличено. Следовательно, плодородие почвы, созданное в результате активной деятельности человека, представляет собой искусственное плодородие. Оно зависит от уровня развития производственных сил и поэтому неодинаково на различных ступенях развития общества. В сельскохозяйственном производстве искусственное плодородие обеспечивается путем проведения орошения и почвозащитных работ, известкования, внесения органических и минеральных удобрений и других мероприятий. [5]

В совокупности естественное и искусственное плодородие представляет собой экономическое или эффективное плодородие. Другими словами это такое плодородие почвы, которое может быть использовано сельскохозяйственными растениями при данном уровне развития производственных сил общества. Естественное и искусственное плодородие существуют в организованном единстве и способствуют развитию растений.

Экономическое плодородие наиболее полно и всесторонне отражает производительное свойство земли. Оно предполагает сохранение, эффективное использование и повышение природного плодородия почвы.  Экономическое плодородие почвы отражает в сельскохозяйственной практике фактическую урожайность, выход продукции с единицы земельной площади, издержки производства и чистый доход. Эти показатели характеризуют уровень экономического плодородия.[4]

Различают также абсолютное и относительное плодородие. Абсолютное плодородие характеризуется уровнем урожайности, и чем выше урожайность, тем эффективнее абсолютное плодородие. Показателем относительного плодородия является объем полученной продукции в расчете на единицу производственных затрат.

       Развитие сельского хозяйства осуществляется в соответствии с объективными экономическими законами расширенного воспроизводства. Рост объемов производства продукции в сельском хозяйстве может быть обеспечен как за счет расширения земельных площадей и увеличения поголовья скота, так и по пути эффективного использования средств производства. В первом случае речь идет об экстенсивном пути развития отрасли. Прирост продукции при этой форме производства достигается за счет количественного увеличения участвующих в производственном процессе средств труда. Для экстенсивного пути развития сельского хозяйства характерным является расширение площадей земельных ресурсов на прежней технической основе без существенного изменения техники и технологии производства. Экстенсивный путь не имеет широкой перспективы, так как количество земель ограничено и не может быть существенно увеличено. Кроме того, экстенсивный путь развития не обеспечивает повышения продуктивности земельных угодий. Следовательно, при данном пути рост производства сельскохозяйственной продукции не может быть беспредельным. В свою очередь интенсивный путь развития способствует росту урожайности сельскохозяйственных культур и продуктивности животноводства. Этот путь позволяет более эффективно использовать имеющиеся ресурсы, площади сельскохозяйственных угодий, поголовье скота и птицы. Достижение этих целей может быть достигнуто за счет применения достижений научно-технического прогресса, эффективного использования земельных, материальных и трудовых ресурсов. При интенсивном пути развития наблюдается концентрация капитала на одной и той же единице земельной площади для наращивания объемов производства продукции в расчете на гектар земельных угодий. Данный путь развития сельского хозяйства дает неограниченные возможности увеличения производства продукции земледелия и животноводства.

Интенсивный путь развития сельского хозяйства не исключает и экстенсивное ведение производства в определенные периоды или в отдельных районах страны. Освоение новых земель в условиях обширной территории нашей страны с ее разнообразием по природно-экономическим районам становится экономической неизбежностью. Оно диктовалось необходимостью освоения производительных сил, более рациональным использованием земельных ресурсов, интересам размещения производства и увеличения продукции сельского хозяйства.

Термин “интенсивность” означает напряженность, усиленную деятельность. Применительно к земледелию рост интенсивности предполагает активное функционирование главного средства в сельском хозяйстве, а именно земельных ресурсов.

В экономическом смысле под интенсификацией сельского хозяйства следует понимать все возрастающее применение более совершенных средств производства, а иногда и квалифицированного труда на одной и той же земельной площади с целью увеличения производства продукции и повышения эффективности отрасли в целом. Таким образом, интенсификация представляет такой экономический процесс, при котором наблюдается рост затрат на единицу площади или голову скота и достигается увеличение производства продукции и растениеводства и животноводства, улучшение ее качества и снижаются материально-денежные затраты на производство и реализацию.
      Интенсификация сельского хозяйства основывается на непрерывном техническом прогрессе, росте высокопроизводительных машин, минеральных удобрений, мелиорации земель, выведении новых высокоурожайных сортов сельскохозяйственных культур и высокопродуктивных пород животных. Она представляет объективный и закономерный процесс развития сельского хозяйства на расширенной основе. Это не просто механический рост массы положений, а дальнейшее качественное развитие производительных сил сельского хозяйства.

Главной целью интенсификации сельского хозяйства является увеличение производства продукции и улучшение ее качества для более полного удовлетворения растущих потребностей населения. Она играет важную роль в сближении материальных и культурных условий жизни сельского и городского населения, способствует превращению сельскохозяйственного труда в разновидность индустриального, приближению сельского хозяйства к уровню промышленности по технической вооруженности и организации производства.

 Ускорение научно-технического прогресса в сельском хозяйстве ведет к изменению соотношения живого и овеществленного труда на производство единицы продукции. При этом доля овеществленного труда возрастает, доля живого труда сокращается, а общие затраты на 1 ц продукции уменьшаются. В этом проявляется экономическая сущность интенсификация, как важнейшего направления развития сельского хозяйства в современных условиях.

 Интенсификация как процесс развития сельскохозяйственного производства возможна и оправдана не только тогда, когда рост продукции осуществляется в более высоких пропорциях и размерах по сравнению с увеличением дополнительных вложений, но и в том случае, когда производство продукции растет в значительно меньших размерах, чем увеличиваются дополнительные затраты. Уменьшение выхода продукции при дополнительных вложениях капитала происходит только в тех случаях, если уровень технической оснащенности сельского хозяйства остается неизменным.