Характерной особенностью международного развития во второй половине XX века является то, что независимые государства объединяются в целостные региональные экономические общества. Исторически первым из них, последовательно создававшимся на протяжении послевоенных лет, был Европейский союз (ЕС). С 1 ноября 1993 г. страны Европейского союза окончательно устранили разделявшие их границы, обеспечили свободу передвижения и проживания своих граждан на всей территории ЕС. Европейский союз в настоящее время расширился до пределов почти всей Западной Европы, и в обозримом будущем, вероятно, охватит практически всю Европу, исключая те бывшие республики Советского Союза, которые образуют сегодня Содружество независимых государств (СНГ).

До настоящего времени продолжает функционировать и Европейская ассоциация свободной торговли (ЕАСТ), образованна еще в 1959г., однако в сегодня ее членами являются лишь Исландия, Лихтенштейн, Норвегия и Швейцария [8, с. 14].

Успех интеграции в Западной Европе был подхвачен на амери­канском континенте. В Северной Америке возникла региональная зона свободной торговли (НАФТА) в составе США, Канады и Мексики.

К 1994 г. окончательно оформилась организация Азиатско-Тихоокеанского экономического сотрудничества (АПЕК), предполагающая к 2020 г. образовать в одноименном регионе крупнейшую в мире “зону свободной торговли” без таможен и внутренних барьеров, ориентированную прежде всего на экономику США и Японии, а также и Китая.

Развиваются интеграционные процессы в Латинской Америке. В этом регионе образование таможенного союза и “зоны свободной торговли” реализуется пактом “МЕРКОСУР”, заключенным в 1991 г. между Аргентиной, Бразилией, Уругваем (впоследствии к ним присоединился Парагвай).

Начинается межгосударственная интеграция на Африканском континенте. В 1989 г. был образован Союз Арабского Магриба с участием Алжира, Ливии, Мавритании, Марокко и Туниса, предусматривающий широкомасштабное сотрудничество в рамках региональной организа­ции. Ведется работа по созданию “Африканского общего рынка” с охватом гигантской территории всей Тропической Африки. К 2025 г. предполагается сформировать Африканское экономическое сообщество с общим парламентом и единой для континента валютой.

Свыше четверти века успешно действует Ассоциация стран Юго-Восточной Азии (АСЕАН), в которую входят наиболее развитые государства региона: Сингапур, Индонезия, Малайзия, Таиланд, Филиппины, а также султанат Бруней. Тяготение к интеграции ощущается и на другом конце Азии - на Среднем Востоке, где с 1981 г. активно функционирует Совет по сотрудничеству арабских государств Персидского залива, объединяющий Саудовскую Аравию, Кувейт, Катар, Бахрейн, Объединенные Арабские Эмираты и Оман. В территори­альной близости от них с 1992 г. проводится работа по созданию Организации экономического сотрудничества Центрально-азиатских государств (ЭКО), в которую войдут Иран, Пакистан, Турция, а также предполагается участие стран-участниц СНГ - Азербайджана, Казахстана, Кигризии, Таджикистана, Туркмении и Узбекистана. Целью ЭКО провозглашено формирование в будущем “Центральноазиатского общего рынка”.

Ряд государств СНГ входят также в созданную в 1992 г. Организацию Черноморского экономического сотрудничества, включающую помимо Азербайджана, Армении, Грузии, Молдовы, России и Украины также Албанию, Болгарию, Грецию (члена ЕС), Румынию и Турцию.

При выяснении сущности интеграции, видимо, целесообразно напомнить, что латинское слово интеграция в переводе на русский язык буквально означает объединение разрозненных частей в нечто общее, единое, целое. Это слово употребляется в разных сферах жизни — политике, биологии, математике и, конечно, в экономике. И всюду под интеграцией понимают, по существу, всякого рода объединения. Если говорить об интеграции в экономике, то здесь речь идет о дальнейшем развитии общественного характера международного производства, т.е. об объединении производственных и научных потенциалов нескольких стран не для решения отдельных каких-либо временных задач экономического или социального порядка, а для вывода стран на принципиально новые производственно-технические и социально-экономические рубежи, для поднятия их экономического сотрудничества на более высокий уровень развития. В результате курса стран на интеграцию должно произойти постепенное сближение их национальных хозяйств, совместное международное производство. Развитие же совместной производственной деятельности означает дальнейший рост международной региональной интернационализации производства. Если ранее она имела формальное значение, то теперь становится реальной. Исходя из того, что курс на интеграцию полагает развитие реального обобществления производства, можно дать и определение самой интеграции. Можно сказать, что “экономическая интеграция представляет собой реальное обобществление производства на международном уровне посредством сознательного регулирования правительствами участвующих в ней стран взаимного разделения труда и международной производственной кооперации. Такого рода обобществление находит свое выражение в повышении эффективности производства каждой страны до примерно усредненного уровня в масштабах регионального сообщества государств и в формировании оптимальной структуры их национальной экономики”.

Необходимость перехода некоторых стран к реальному этапу интернационализации производства, или к интеграции, была подготовлена всем ходом экономического развития. Дело в том, что формальная интернационализация производства не всегда достаточно эффективна, а между тем вопросы экономической выгоды при вступлении стран в процесс международного экономического сотрудничества являются решающими [5, с. 41-43].

Курс на интеграцию был порожден рядом актуальных экономических проблем, которые не могли быть решены странами ни в одиночку, ни на основе старой системы международного раз­деления труда. Если же выделить наиболее важный фактор, побудивший некоторые страны объединять свои усилия, то следует сказать, что экономическая интеграция рассматривалась ими в качестве средства преодоления противоречия между необходимостью эффективного развития экономики каждой страны, участвовавшей во взаимном международном разделении труда, и ограниченными возможностями, которыми располагали отдельные страны региона для реализации этой неотложной экономической задачи.

Интегрирующиеся страны рассчитывают повысить эффективность функционирования национальных экономик за счет ряда факторов, возникающих в ходе развития регионального международного обобществления производства.

Во-первых, расширяется экономическое пространство, в пределах которого действуют хозяйствующие субъекты. Между предприятиями интегрирующихся стран усиливается конкурентная борьба, которая стимулирует их к активным поискам более совершенных технических средств и новых технологий, приводящих к повышению эффективности производства. Это касается всех стран-участников интеграции, но особенно стран с менее высоким уровнем развития. Более развитые страны, подключая своих соседей к интеграции, способствуют их быстрому экономическому росту и тем самым созданию там более емких рынков.

Во-вторых, региональные экономические объединения стран позволяют создать более стабильную и предсказуемую ситуацию для развития взаимной торговли по сравнению с традиционными двух или многосторонними переговорами, интересы участников которых очень отличаются друг от друга.

В-третьих, интеграционные блоки не только улучшают взаим­ную торговлю их участников, но и укрепляют их согласованную позицию в рамках торговых переговоров во Всемирной торговой организации. Выступления от лица блока более весомы и дают луч­шие результаты в области международной торговой политики.

В-четвертых, интеграционные объединения, возникающие в со­временной мировой экономике, предоставляют возможность входящим в них странам использовать преимущества экономики мас­штаба. В частности, эти преимущества позволяют расширить масштабы рынка сбыта, поддержать местных производителей, особен­на среди новых отраслей национальной промышленности, сократить межстрановые торговые издержки и извлечь другие торговые льготы на основе теории экономики масштаба. Кроме того, расши­ренное экономическое пространство создает лучшие условия для привлечения прямых иностранных инвестиций на рынки больших размеров, на которых есть смысл создавать самостоятельные производства.

В-пятых, нельзя умолчать и о том, что региональные интеграционные объединения формируют для их участников благоприятную внешнеполитическую среду. В самом деле, одной из важнейших задач всех существующих ныне интеграционных блоков является усиление сотрудничества их членов не только в экономической, но и в политической, военной, культурной и других неэкономи­ческих сферах. Для стран-соседей наличие добрых отношений, под­крепленных экономическими обязательствами, стало важнейшим политическим приоритетом. К примеру, западноевропейские стра­ны, создавая интеграционную группировку, явно ставили перед собой именно эту цель.

Итак, развитие интеграционных процессов обусловлено стрем­лением стран-участниц повысить эффективность функционирова­ния своих национальных экономик. Но оно реализуется не вдруг, а благодаря наличию определенных предпосылок.

В проблеме экономической интеграции интерес представляет и вопрос об отношении объединяющихся стран к третьим странам. Любая международная экономическая интеграция задумывается именно как региональное обобществление производства. Тем не менее очень часто в экономической литературе и особенно в периодической печати утверждается, что эта интеграция не изолируется от третьих стран, не отгораживается от них непреодолимыми барьерами. Конечно, полной изоляции интегрирующихся партнеров от третьих стран не существует. Но все же обычные экономические связи нельзя отождествлять с интеграцией, так как у любой интеграции есть какая-то экономическая грань, отгораживающая ее участников от третьих стран. Принципиальная разница между участниками международной экономической интеграции и неинтегрирующимися, но сотрудничающими с ними государствами состоит в том, что первые ставят задачу повышения эффективности функционирующих предприятий до высокого уровня как на своей территории, так и во всем интегрирующемся содружестве, а вторые заботятся о своих индивидуальных интересах и не являются союзными или договорными партнерами по повышению эффективности во всей группе сотрудничающих государств. Аутсайдеры не берут на себя никаких обязательств по перестройке всей структуры своей экономики, по доведению до определенного условленного уровня затрат ресурсов и других экономических показателей, которые являются признаком интегрирующегося коллектива государств. Вот почему хотя объединяющиеся страны и не представляют изолированной организации, но, вступив на путь интеграции, они должны действовать обособленно в определенном смысле слова. Предполагается, что эти государства будут сотрудничать на основе не просто развития международного разделения труда и международной производственной кооперации, а развития этих кардинальных путей обобществления международного производства в направлении скорейшего повышения производительности труда, эффективности производства во всех странах сообще­ства. Изоляции от мира нет, но определенное экономическое обособление налицо [3, с. 74-75].

Таким образом, интеграционные процессы приводят к развитию экономического регионализма, в результате которого отдельные группы стран создают для себя более благоприятные условия для торговли, для передвижения капиталов и рабочей силы, чем для всех других стран. Как это оценить с точки зрения развития международных экономических отношений? Несмотря на очевидные протекционистские черты, экономический регионализм не считается негативным фактором для развития мировой экономики, если группа интегрирующихся стран, упрощая взаимные экономические связи, не устанавливает менее благоприятные, чем до начала интеграции, условия для торговли с третьими государствами. Иными словами, экономический регионализм, либерализуя экономические связи между странами одной группы, не должен приводить к их усложнению со всеми остальными странами. До тех пор, пока регионализм не ухудшает условия для торговли с остальным миром, он считается положительным фактором развития мировой экономики.