В современных условиях акционерные общества являются одной из самых распространенных организационно-правовых форм осуществления предпринимательской деятельности.

Преимущества акционерных обществ выявились исторически и признаются, как правило, как отмечают многие исследователи, во многих странах.

Появление и развитие акционерного права имеет богатую историю. Начало акционерного дела ведется со средних веков. Предшественниками нынешних обществ могут быть названы общества горнозаводчиков, возникшие в 12 веке; мельничные товарищества Южной Франции; товарищества на вере были в Италии еще в 11 веке (commanda). Под влиянием современных взглядов на проценты и лихоимство такие товарищества возникли как благотворительные учреждения. Таковым был Банк св. Георгия в Генуе. Акционерные банки были обязаны своим происхождением главным образом государственным займам. Заграничная морская торговля дала повод к основанию многих акционерных обществ под названием торговых компаний. Такова Голландско-Ост-Индская компания (1602-1734), Голландско-Вест-Индская компания (1621-1734), Английско-Ост-Индская компания и др. Выдающееся значение приобрели АО в новейшее время, когда техника производства, способы отношений доставили случай искать больших капиталов для осуществления самого производства [5].

В России акционерные общества стали создаваться позднее, чем в Западной Европе. Первые общества появились в 18 веке, когда в период царствования Петра I в стране активно стал использоваться опыт западноевропейских стран. Первым акционерным торгово-промышленным обществом у нас была Российско-Американская компания, основанная в 1799. Затем с 30-х годов 19 века стали возникать и у нас торгово-промышленные общества на прочных и рациональных основаниях.

Как видно, первые акционерные общества были созданы для осуществления торговли.

Можно назвать следующие акты, регулировавшие статус акционерных обществ в царской России: в 1807 году издается Манифест о привилегиях, дарованных купечеству, в котором указывалось на возможность создания акционерных обществ; в 1836 году было утверждено Положение об акционерных компаниях, которое являлось основным актом акционерного права до 1917 года.

После известных событий 1917 года и проводимой в стране политики военного коммунизма деятельность таких организаций была прекращена, но с переходом к НЭПу акционерные общества вновь вышли на арену экономической жизни. В советское время правовое положение акционерных обществ регулировалось ГК РСФСР 1922 года, Положением об акционерных обществах, утвержденным Постановлением ЦИК и СНК СССР 1927 года.

В предвоенные и военные годы акционерное дело вновь пришло в упадок.
После Великой Отечественной войны акционерные общества с участием государства существовали только на основе имущества, перешедшего СССР на основе репараций, акционерные общества создавались и совместно с другими государствами. Во внутренней экономической жизни они не использовались, основной формой хозяйствования были государственные предприятия.
Переход от плановой экономики к рыночной в начале 90-х годов потребовал введения в оборот самостоятельных хозяйствующих субъектов. Для регулирования статуса таких организаций Постановлением СМ СССР № 590 от 19 июня 1990 года было утверждено Положение об акционерных обществах и обществах с ограниченной ответственностью. В РСФСР принимались и свои акты, регулирующие деятельность акционерных компаний, - Закон РСФСР "О предприятиях и предпринимательской деятельности" от 25 декабря 1990 года и Положение об акционерных обществах, утвержденное Постановлением СМ РСФСР № 601 от 25 декабря 1990 года [9].

Таким образом, из этого обзора можно выделить основную цель создания акционерных обществ - поиск больших капиталов для осуществления производства (они связаны с возникновением капиталистического производства). В настоящее время общества рассматриваются как объединение капиталов. Это самый часто встречающийся вид юридических лиц. В США в 1975 году 98,8 % всей продукции обрабатывающей промышленности, а во Франции в конце 60-х годов - 60 % торгового оборота страны приходились на акционерные общества.

Акционерные общества были и остаются предметом исследования многих правоведов, экономистов, общественных деятелей. В литературе можно встретить различные подходы к определению и значению акционерных обществ в общественных отношениях. Акционерные общества можно рассматривать как признак, порождение капиталистической экономики.
По мнению Г. Шершеневича, акционерные общества - наиболее неприкрытая форма обмана озверевшей от жажды наживы толпы, А. Бирса говорил о них, что это "хитроумное изобретение для получения личной прибыли без личной ответственности", а по мнению Р. Гильфердинга, "пирамидам и финикийским сооружениям далеко до того, что еще сможет создать акционерный капитал".