Взаимосвязь людей с окружающим природным миром является важной проблемой социальной философии, и, как и любая иная философская проблема, она достаточно сложна и многогранна. Особую актуальность философскому осмыслению этой проблемы придает обострившаяся экологическая ситуация.

Диалектическое понимание взаимосвязи общества и природы характеризует ее как развивающийся, объективный и противоречивый процесс. Используя гегелевскую схему развития противоречия, можно выделить ряд этапов взаимодействия общества и природы. Первый этап характеризует процесс становления общества. Он охватывает период от возникновения вида Homo sapiens до появления скотоводства и земледелия. Человек в этот период находился в единстве с природой, сколько-нибудь заметно не выделялся из нее и не оказывал на природу ощутимого воздействия. На примитивных орудиях труда и невысоком развитии разума основывалась так называемая «присваивающая» экономика, включающая в себя собирательство, охоту, рыболовство и изготовление простейших орудий труда и бытовых предметов. «Дикое», первобытное состояние человека порождало признание им своего происхождения от различных явлений природы, зависимости и подчиненности им, что наглядно отражено в мифологии[5].

Второй этап взаимодействия общества и природы связан с возникновением и развитием скотоводства и земледелия, что характеризовало переход к «производящей» экономике, поскольку человек начал активно преобразовывать природу, производить не только орудия труда, но и средства существования. Но общественное производство (строительство ирригационных сооружений, вырубка под пашни лесов, селекционная деятельность и т. д.) имело и оборотную, разрушительную для природы сторону, пока еще характеризовавшуюся локальностью и ограниченностью последствий. На этом этапе уже вполне отчетливо проявилось различие общества и природы. Начало третьего этапа взаимодействия общества и природы связано с развертыванием промышленной революции ХVIII века в Англии. Быстрыми темпами росли общественные производительные силы, гигантски увеличились масштабы материального производства. В погоне за прибавочной стоимостью буржуазия хищнически эксплуатировала не только трудящихся, но и природу. На этом этапе общество и природа превратились в антагонистические противоположности, что нашло отражение в представлении о человеке как о господине, царе природы и в восприятии природы в качестве мастерской и неисчерпаемого источника богатств.

Своего апогея этот процесс достиг в эпоху НТР (научно-технической революции), показавшую ограниченность человеческих попыток произвольно-эгоистического преобразования природы только ради преходящей, сиюминутной выгоды. ХХ век явился четвертым этапом, обнажившим противоречие (в гегелевской философии этот термин означает преобразование, изменение самих противоположностей) между обществом и природой. С одной стороны, человечество обладает небывалыми по сравнению с прошлым возможностями по преобразованию природы и общества, а с другой стороны, их реализация привела к небывалым масштабным разрушительным и для природы, и для людей последствиям неразумного воздействия на природу. Возникло и осознание необходимости отказа от старых форм взаимодействия с природой, и социальное движение за формирование нового отношения к природе (движение «зеленых»). Требуется коренная перемена взаимодействия общества и природы, что должно составить содержание будущего, пятого этапа их развития, т. е. становления качественно новых отношений общества и природы[2].