Научно-технический прогресс (НТП) — это непрерывный процесс открытия новых знаний и применения их в общественном производстве, позволяющий по-новому соединять и комбинировать имеющиеся ресурсы в интересах увеличения выпуска высококачественных конечных продуктов при наименьших затратах.

В широком смысле на любом уровне — от фирмы до национальной экономики — под НТП подразумевается создание и внедрение новой техники, технологии, материалов, использование новых видов энергии, а также появление ранее неизвестных методов организации и управления производством [29, с. 146-147].

Как правило, выделяют следующие направления НТП:

1. Комплексная механизация и автоматизация производственных процессов;

2. Комплексная автоматизация и регулирование процессов управления производством, включая электронизацию и компьютеризацию;

3. Применение новых видов энергии в технике в качестве движущей силы и в качестве технологического компонента при обработке предметов труда;

4. Применение химических процессов в создании новых видов материалов и в технологии обработки предметов труда (включая биотехнологию).

Протекает НТП в двух основных формах:
эволюционной, воплощающейся в насыщении производства традиционной, постепенно совершенствующейся техникой;
революционной, воплощающейся в технологических прорывах, характеризующихся совершенно новыми технологическими процессами и принципами работы машин.

Две формы НТП взаимообусловлены: эволюционное, количественное накопление отдельных достижений в науке и технике приводит к качественным преобразованиям производительных сил. В свою очередь переход к принципиально новым технологиям и технике знаменует собой начало нового этапа их эволюционного развития.

Необходимо подчеркнуть, что внедрение новой техники и технологии — это весьма сложный и противоречивый процесс. Принято считать, что совершенствование технических средств снижает трудозатраты, долю прошлого труда в стоимости единицы продукции. Однако в настоящее время технический прогресс «дорожает», так как требует создания и применения все более дорогостоящих станков, линий, роботов, средств компьютерного управления; повышенных расходов на экологическую защиту. Все это отражается в увеличении доли затрат на амортизацию и обслуживание применяемых основных фондов в себестоимости продукции.

В странах, где идет переход к сокращению средней продолжительности рабочей недели, все заметнее тенденция к замедлению темпов снижения затрат живого труда (трудоемкости), т. е. к замедлению снижения доли заработной платы в себестоимости продукции.

Таким образом, НТП вызывает встречное увеличение затрат и в сферах, где создается новая техника, и в сферах, где она применяется, т. е. вызывает не только экономию общественного труда, но и рост его затрат.

Тем не менее конкурентоспособность фирмы, предприятия, их способность удержаться на рынке товаров и услуг зависит, в первую очередь, от восприимчивости производителей товаров к новинкам техники и технологии, позволяющим обеспечить выпуск и реализацию высококачественных товаров при наиболее эффективном использовании материальных ресурсов [24, с. 309-310].

Поэтому при выборе вариантов техники и технологии фирма иди предприятие должны четко понимать, для решения каких задач — стратегических или тактических — предназначается приобретаемая и внедряемая техника.