Проявления федеративных отношений в разных странах мира имеют многовековую историю, а конституционно-правовое установление федерализма существует около двух столетий. Прообразы федеративных образований имелись на Древнем Востоке, в Древней Греции и Древнем Риме. Вся средневековая Европа имела такие образования. В новое и новейшее время они наблюдались также у англосаксонских, германских, латинских и славянских народов.

Основателем теории федерализма считается И. Альтузиус (1562-1638), который разработал так называемую федералистскую теорию народногосуверенитета. Согласно этой теории, государство характеризовалось как союз общностей, иерархически возвышающийся над меньшими по размерам общностями или союзами, связанными между собой прямо или косвенно особым соглашением. Альтузианское формирование государства представляло собой процесс объединения, поступательно распространяющийся на все уровни социально-политической организации - от семьи, цеха, гильдии, церковного прихода - до провинции и государства: союз индивидов, добровольно объединенных в семьи и корпорации, образует общину, союз общин – провинцию, а союз провинций и городов – государство.

К классическим теориям федерализма относят теории, появившиеся в США в XVIII-XIX веках: дуалистическая теория, теория прав штатов, теория кооперативного федерализма.

Теория дуалистического федерализма была разработана американскими федералистами А. Гамильтоном и Д. Мэдисоном и явилась основой государственного строительства, использовалась при написании Конституции США 1787 г. Эта теория представляла федеративное государство как сложное единое целое, в основе которого лежат двухуровневая структура и обоюдное невмешательство в сферу полномочий, как федерального Центра, так и субъекта Федерации. Федеральный Центр имеет минимально необходимые для управления страной полномочия, все остальное находится в компетенции субъектов Федерации.[6,с.112]

Теории дуалистического федерализма противостояла теория прав штатов, предусматривавшая суверенитет штатов и право штата на выход из созданного союза. Основными разработчиками теории являются Д. Кэлхун и Т. Джефферсон. Первый был идеологом рабовладения и призывал не уступать федеральному правительству даже части суверенитета. Второй считал, что договор, лежащий в основе союза, может быть расторгнут в случае, если Федеральный Центр в своей деятельности выходит за рамки делегированных ему полномочий.

Развитие капиталистических отношений и начавшаяся в ХIХ веке индустриализация поставили перед научной мыслью новые и весьма серьезные проблемы. Идеи федерализма, сформулированные А. Гамильтоном и Д. Мэдисоном, подверглись критической переоценке в трудах американцев Дж. Кларка, Т. Дая, Э. Коруина, ставших родоначальниками теории, сыгравшей определенную роль в развитии федерализма. Теория дуалистического федерализма в результате своей эволюции постепенно трансформировалась втеорию кооперативного федерализма. Кооперативный федерализм рассматривает уровни федерации как взаимосвязанные и сотрудничающие, утверждает предпочтительность использования согласительного и договорного характера решения вопросов и разрешения конфликтов между федерацией и ее субъектами.

Рассмотренные теории федерализма получили дальнейшее развитие в ХХ веке, вплоть до конца 70-х годов. Каждая теория стремилась найти наиболее эффективные инструменты и методы для достижения целей федеративных государств, их успешности. Но развитие практики федерализма давало новую информацию о факторах, которые не были ими учтены. Потребность разработки новых методологических подходов непосредственно связана с бурным развитием экономики, ускорением научно-технического прогресса. В 70-80-е годы ХХ века сформировалось много новых концепции федерализма (конкурентного федерализма, технократического федерализма, федеративного общества, нового федерализма и др.)[8,с. 311]

Концепция нового федерализма была введена в научный оборот администрацией Президента США Р.Никсона, а затем широко использовалась при Р.Рейгане. Основной идеей этой концепции является необходимость возвращения субъектам Федерации полномочий, присвоенных, по мнению сторонников этой концепции, Федеральным Центром. Считается, что концепция нового федерализма является лишь обновленным вариантом теории прав штатов, поскольку использует основные положения последней.

Несмотря на то, что в рамках новых концепций исследования федерализма ведутся не только в традиционном правовом русле, они вносят существенный вклад в федералистскую мысль, раскрывая новые важные аспекты исследуемого явления. Концепция конкурентного федерализма обращена к теме соревновательности субъектов Федерации: конкурентное начало, присущее федеративной системе, рассматривается в ней как одно из важнейших преимуществ федеративного устройства.

Концепция федеративного общества, основными представителями которой являются Э. Баркер, У. Ливингстон, А. Лейпхарт, основана на идее первичности общества и вторичности его институтов. Федеративным считается многосоставное общество с компактно проживающими обособленными сегментами, заключившими между собой договор.

Аналогичные взгляды мы встречаем и у представителей теории социального федерализма: процесс объединения на основе единого принципа союза, поступательно распространяющийся на все уровни социально-политической организации.

Концепция технократического федерализма поднимает проблему сращивания федеральных властей с высшими должностными лицами субъектов Федерации, что ведет к созданию закрытых корпоративных взаимоотношений. Главный тезис ее сторонников - возращение к традиционным двухуровневым отношениям, усиление контроля над федеральными органами со стороны субъектов Федерации.[1,с.289]

Обобщая результаты исследования теорий федерализма, можно сделать вывод, что многие современные концепции федерализма представляют собой не целостные учения (каковым является, например, теория кооперативного федерализма), а лишь теории, разработанные или применительно к одному из элементов федеративного устройства государства, или же для решения какой-то конкретной проблемы (как, например, теория технократического федерализма).

Проблемы научной классификации федералистских теорий связаны с тем, что представители заявленных «новых» направлений, зачастую, просто используют взгляды и идеи своих предшественников.

Между теориями федерализма существуют определенные связи и преемственность. Так теория прав штатов является, по нашему мнению, основной, а концепция нового федерализма - производной от нее; теория дуалистического федерализма является основной, а теория кооперативного федерализма – производной. Идеи и положения концепции «федеративного общества» и «социального федерализма» во многом являются заимствованиями из трудов И. Альтузиуса. По существу, современные теории федерализма вернулись к тому, с чего начинала «федералистская теория народного суверенитета», раскрывая сущность федерализма через два ключевых понятия - «союз» и «договор». Таким образом, прослеживаемые многочисленные параллели в классических и современных теориях дают нам основание утверждать о процессах цикличности в развитии федералистских теорий и несменяемости основных понятий.