Экологическое право - это совокупность норм, регулирующих общественные отношения по охране окружающей среды от вредных воздействий в процессе хозяйственной и иной деятельности от нерационального использования природных ресурсов, по охране экологических прав и законных интересов физических и юридических лиц по обеспечению экологической безопасности.

При этом под охраной окружающей природной среды принято понимать деятельность органов государственной власти и местного самоуправления, направленные на сохранение и восстановление природной среды, рациональное использование и воспроизводство природных ресурсов, предотвращение негативного воздействия хозяйственной и иной деятельности на окружающую среду и ликвидацию ее последствий.

Рациональное использование природных ресурсов представляет собой комплексное экономически эффективное использование природных ресурсов в сочетании с требованиями охраны окружающей среды.

Под экологической безопасностью понимается состояние защищенности жизненно важных интересов личности, общества и государства, а также окружающей среды от угроз, возникающих в результате антропогенного воздействия на нее.

В подавляющем большинстве случаев экологическая безопасность является составной частью окружающей среды. Сегодня нет единого мнения по предмету регулирования экологического права.

Существуют несколько подходов к проблеме управления охраной окружающей среды.

Одним из таких подходов является фрагментальный подход. Данный подход основывается на раздельном экологическом управлении по объектам природы или отраслям экономики и исходит из деления природной среды на несколько основных компонентов. Сюда относятся - земля, недра, вода, растительный и животный мир, атмосферный воздух и космическое пространство.

В результате этого экологические функции возлагаются на действующие хозяйственно-отраслевые ведомства и тем самым усложняется бюрократический аппарат.

Следующий подход основан на противоречивости экономики и экологии. Данный подход основывается на наличии объективно существующего противоречия между экономикой и охраной окружающей среды в силу несовместимости стоящих перед ними задач.

Развитие рыночной экономики негативно влияет на восстановление экологии, и в этих условиях требуется поиск компромисса.

Следующий подход называется консолидацией экологического управления. В основе этого подхода лежит философская концепция о единстве и взаимодействии всех явлений и элементов природы.

Согласно этому подходу природоохранная функция государства должна быть выделена в самостоятельную функцию и закреплена за единым органом государственного управления.

Следующий подход называется исправительно-предупредительным подходом к экологии.

Этот подход означает, что для решения проблемы загрязнения необходимо обеспечить очистку отходов производства и контролировать ее путем установления лимитов для выбросов и сброс, не реформируя при этом экономику и другие сферы общественной жизни.

Главной целью потребления должно стать предупреждение ущерба. В этой связи необходимо вводить оценку воздействия на окружающую среду и экологическую экспертизу.

Следующий подход - интеграция экономики и экологии. Данный подход был разработан в последние годы. Окружающая природная среда рассматривается как материальная база экономического и общественного развития и как условие выживания человека. В свете этого подхода необходимо реформировать экономику, интегрировать экономические интересы в экологическое развитие. Процесс интеграции начался с указа Президента от 1994 года.

Согласно этому подходу должны преобладать административно-правовой и гражданско-правовой методы управления.