Под повышением квалификации понимается формальное и неформальное обучение, необходимое для того, чтобы штат учреждения или коллектив, задействованный в некоторой программе, был способен выполнять полный спектр своих служебных обязанностей. Такая подготовка является центральным компонентом развития организации и может включать формальное обучение, получение второго образования, перенимание опыта коллег и другие виды деятельности, ведущие к изменениям в навыках и умениях, которые затем будут использованы на практике.
Повышение квалификации трудового коллектива предполагает его обучение выполнению новых задач и полноценному применению современных технологий, а также выработку профессиональной надежности и развитие имеющихся умений. В ходе повышения квалификации необходимо научиться не просто выполнять работу принятым в настоящее время образом (профессиональный тренинг, направленный на выполнение конкретных задач), а постоянно изменять и совершенствовать методы работы, улучшая ее качество.

В данном контексте термины «повышение квалификации» и «профессиональный рост» взаимозаменяемы и включают в себя «учрежденческую политику, программы и процедуры, обеспечивающие трудовой коллектив средствами для удовлетворения потребностей как самого коллектива, так и организации, возникающих при выполнении служебных обязанностей».

Харрисон (Harrison) предлагает следующие определения:
«Профессиональное развитие является процессом первостепенной важности, благодаря которому индивидуальный рост и рост организации могут с течением времени полностью достичь своего потенциала. Наибольший вклад в процесс развития вносит образование, которое непосредственно и непрерывно воздействует на формирование не только знаний и умений, но и характера и культуры, стремлений и достижений человека. Профессиональный тренинг — это краткосрочная систематическая процедура, призванная помочь освоить выполнение определенных задач или приобрести предопределенные стандартами знания и навыки».

Образование как составляющая повышения квалификации является «… процессом, в рамках которого сотрудники организации получают поддержку, ресурсы и поощрение, необходимые для развития их интеллекта и профессиональных навыков на непрерывной основе». Тренинг, с другой стороны, приводит к изменению и расширению знаний, умений и взглядов как у отдельных людей, так и у целого трудового коллектива. Он может приносить персональную пользу и оказывать содействие в достижении коллективных целей.

В зависимости от внешних обстоятельств потребности в повышении квалификации персонала определяются разными путями с разной степенью детализации. Можно, например, ограничиться определением приоритетных проблем, решение которых возможно благодаря разным видам тренинга, а затем установить, какой конкретно тренинг требуется. Будет, однако, полезно взглянуть на требования к тренингу с трех точек зрения: индивидуума, служебных обязанностей и учреждения. Неоправданное внимание к одной из этих позиций в ущерб другим, например, учет лишь потребностей индивидуума, может привести к ситуации, при которой полученные в результате обучения знания и умения не будут соответствовать целям и потребностям организации.

В следующей таблице, предложенной Робинсон, представлены уровни анализа потребностей в тренинге. Автор признает, что детальный анализ на уровне организации требует применения слишком сложных методов, оценок и диагностик, а также доступа к информации и людям. По мнению ученого, эффективнее всего начать с уровня 1 для изучения потребностей учреждения, а затем перейти через уровень 2 к уровню 3, чтобы определить индивидуальные потребности сотрудников.

Таблица 1

Уровни анализа потребностей в тренинге

Таким образом, повышение квалификации является результатом самой производственной деятельности. Специально организованное обучение позволяет достичь цели за более короткий срок. Повышение квалификации направлено на последовательное совершенствование профессиональных знаний, умений и навыков, рост мастерства по имеющейся у работника профессии. Особенность повышения квалификации состоит в том, что слушатели, уже обладая определенными знаниями и практическими навыками выполнения работ, могут в силу этого критически относиться к учебному материалу, стремясь получить именно то, что им прежде всего нужно для производственной деятельности.