Сфера услуг – это совокупность отраслей, подотраслей и видов деятельности, функциональное назначение которых в сфере общественного производства выражается в производстве и реализации материальных и нематериальных (духовных) услуг для населения [29, с. 145].

В целом услуги имеют характерные черты, которые отличают их от товаров: неосязаемость (нематериальный характер), неотделимость от лиц, потребляющих услуги (индивидуальный характер потребления), неспособность к хранению (невозможно накапливать и перевозить), неразрывность производства и потребления услуги и нестабильность качества, при оценке которого надо учитывать не только результат, но и процесс оказания услуги.

В рамках сферы услуг в настоящее время выделяются:

- сектор социально-культурных услуг (образование, культура, здравоохранение);

- комплекс материально-бытовых услуг (жилищно-коммунальное хозяйство, бытовое обслуживание, система рекреационных услуг);

- сектор деловых, информационных и инженерно-технологических услуг.

Начиная со второй половины XX века в структуре общественного производства многих стран стали происходить глубокие изменения. Глубина и масштабы происходящих сдвигов в наиболее развитых государствах свидетельствуют о переходе к постиндустриальной стадии развития. Одним из основных признаков этого перехода специалисты называют формирование сервисной модели общества, которой соответствует доминирующая роль сферы услуг в национальном хозяйстве.

На данный момент существует большое количество различных классификаций услуг [38, с. 193-195].

В зависимости от того, в чем именно проявляются услуги, их, чаще всего, условно подразделяют на два подсектора:

1. Материальные услуги. К ним относят: транспортные услуги, торговлю, жилищно-бытовые услуги и т. д.

2. Нематериальные услуги. К ним относят: управление, деятельность армии и органов безопасности, услуги образование, здравоохранения, социальное обслуживание, маркетинговые услуги, аудит, услуги по кредитованию, страхованию и т. д.

Создание материальных услуг тесно связано с материальными объектами. Например, торговля изменяет принадлежность товаров определенному субъекту, а транспортные услуги направлены на изменение места нахождения предметов в пространстве.

В отличие от этого, при производстве нематериальных услуг воздействие производится не на другие вещи, а на самого человека (знания, здоровье, безопасность).

Следует иметь ввиду, что такая классификация услуг является весьма относительной. Например, торговля театральными билетами (т.е. нематериальная услуга) или использование медицинской аппаратуры в здравоохранении.

Кроме того, существуют и смешанные виды услуг. Так, туризм соединяет в себе транспортные услуги, гостиничные услуги и услуги образования (посредством экскурсионного обслуживания). В связи с таким положением дел специалисты не могут прийти к единому мнению об отраслевом составе сферы услуг. Одни считают транспорт подсектором сферы услуг, а другие – отдельной сферой экономики, наравне с сельским хозяйством, промышленностью и самой сферой услуг [21, с. 164].

В течение многих лет сфера услуг в России недооценивалась, рассматривалась как что-то второстепенное и производное от материального сектора [11, с. 61-65].

В силу этого обстоятельства развитие сферы услуг в нашей стране пока отстает от мирового уровня, хотя и наращивает темп. Так в 1990 г. доля сферы услуг в России составляла 23% от ВВП и 37% от общего числа занятых, и это в 2-2,5 раза меньше, чем в странах с развитой рыночной экономикой. Но уже к 2003 г. соответствующие показатели составляли 53% и 50%. Предприятия и организации сферы услуг в 2005 г. составляли около 55% 17 от общего числа предприятий и организаций в РФ, а в 2011 г. средняя доля занятых в секторе услуг в стране составила 61%. Если принять во внимание качество услуг, то здесь отставание России проявляется в еще большей степени.

На российском рынке услуг, в отличие от западных рынков, преобладают традиционные отрасли, такие как сбыт и транспортировка произведенной продукции.

Дальнейшее развитие регулирования сферы услуг, должно соединять в себе государственные меры контроля и наличие условий для конкуренции российских и зарубежных поставщиков услуг, в свете произошедшего присоединения России к ВТО.

В настоящее время одним из важнейших условий для развития сферы услуг в России является ее инновационное развитие. Оно способствует укреплению позиций на международном рынке, повышению конкурентоспособности услуг, улучшению баланса по торговле услугами и диверсификации экономики. Именно инновационное развитие сферы услуг позволяет удовлетворять все возрастающие потребности населения, в том числе, создавая новые сектора сферы услуг и развивая уже существующие.

Таким образом, сфера сервиса - часть экономики, которая включает в себя все виды коммерческих услуг. В современном обществе сфера сервиса набирает темпы своего развития и становится ключевым сектором экономики.