Фабричное законодательство открывается в Англии законом 1802 года, направленным против эксплуатации детей-сирот, которые продавались на фабрики приходскими попечительствами. Целый ряд законов, изданный в Англии в течение XIX столетия в интересах фабричного труда, был сведен трижды, в 1878, 1891 и 1901 годах, в так называемые консолидированные законы. Затем в Пруссии инициатива защиты фабричных рабочих исходила из военного ведомства, а в Германии Бисмарк, стоя во главе консервативного правительства, в борьбе с либеральной буржуазией стремился привлечь на свою сторону рабочий класс защитой его против капиталистов. В 1890 году император Вильгельм II созвал международную конференцию по вопросу о законодательной охране труда. Правда, порыв императора вскоре остыл, но все же рабочее законодательство Германии занимает видное место среди законодательств других европейских стран. Особенную отсталость доныне обнаруживает Франция.

На Западе фабричное законодательство появляется в то время, когда фабричный рабочий был лично свободен. В России потребность фабричного законодательства была вызвана именно недостатком вольнонаемного труда. Фабрики работали при помощи или приписанных к ним крепостных, или посредством найма отпущенных их господами на оброк. Последняя категория вызывала столкновение интересов фабрикантов и помещиков. Первые, нуждаясь в вольном труде, протестовали против права помещика отрывать своих крепостных по своему усмотрению, вторые считали это право своей неотъемлемой привилегией.[7,с. 231]

На почве этих столкновений уже в 1811 году появляется проект положения об учреждении особого состояния свободных мастеров, которое отдавало этих последних в полную кабалу фабрикантам тем, что возвращение мастеру паспорта ставило в зависимость от воли хозяина. Только в 1835 году появляется закон под именем «Положения об отношениях между хозяевами фабричных заведений и рабочими людьми, поступающими на оные по найму». Этот первый фабричный закон состоял из 10 статей. Он был введен сначала в С.-Петербурге и Москве, а потом распространен на другие промышленные губернии России. Охраняя интересы фабриканта против помещика, закон запрещает помещику требовать обратно рабочего до истечения срока договора. Охраняя интересы фабриканта против рабочих, закон постановлял, что рабочий не вправе оставлять работы до срока договора, тогда как фабрикант мог отпустить рабочего и до срока по причине невыполнения им обязанностей или дурного поведения.

Несмотря на то что в 1840 году русское правительство в ответ на запрос английского посла заявило, что в России нет законов о малолетних рабочих ввиду недостаточного развития фабричной промышленности, - в 1845 году появился первый чакон о груде малолетних, вызванный злоупотреблениями на фабриках. Закон этот запрещал ночную работу на фабриках не достигшим 12 лег. Однако закон этот не получил практического применения прежде всего за отсутствием санкции запрещения. Он был забыт, не попал в Свод Законов и оставил следы только в Полном Собрании Законов. [9,с. 183]

В половине 80-х годов в Московской и Владимирской губерниях происходили значительные рабочие волнения, вызванные массовым увольнением рабочих, которое в свою очередь было вызвано пережитым в это время промышленным кризисом. Рост рабочего класса и его усиливающееся беспокойство понудили к изданию ряда законов, направленных к охране его интересов.

Прежде всего закон 1 июля 1882 года взял под свою защиту детский труд, запретив пользование им в ночное и праздничное время и признав недопустимым наем рабочих сил, не достигающих 12-летнего возраста. Одновременно учреждена была фабричная инспекция, которая должна была наблюдать за точным выполнением закона. Закон 3 июня 1885 года распространил охрану на женский труд. Наиболее важным из серии фабричных законов этого времени является закон 3 июня 1886 года о найме рабочих на фабрики, заводы и мануфактуры, поставивший некоторые границы свободному соглашению работодателя и рабочего при определении их взаимных частноправовых отношений.

Выдвинутый этими законами принцип государственного вмешательства и беспристрастная деятельность фабричных инспекторов первого призыва вызвали резкую оппозицию со стороны фабрикантов. В результате энергичного натиска последних сторонник государственного вмешательства министр Бунге должен был уступить место поклоннику экономического либерализма Вышнеградскому. Законодательная политика по фабричному вопросу резко переменилась. Законы 1890 и 1893 годов ослабили действие фабричного законодательства 80-х годов, конечно, в пользу фабрикантов. Особенно сильно отразилось на постановке всего дела изменение политики фабричной инспекции: из органа защиты интересов рабочего класса против эксплуатации со стороны фабрикантов она превратилась в орган полицейского надзора за благонадежностью рабочих.[10, с. 180]