Социальный факт - единичное, общественно значимое событие или совокупность однородных событий, типичных для той или иной сферы социальной жизни или характерных для определенных социальных процессов. Социальный факт обладает независимой реальностью и составляет часть объективного окружения людей.

В онтологическом смысле социальный факт – события, явления, имевшие место в определенное время при определенных условиях вне зависимости от того, были ли они наблюдаемы исследователем или иными субъектами, не являвшимися участниками данных событий. В научном (или шире познавательном, гносеологическом) смысле социальный факт – события, явления, описанные в четких понятиях с указанием специфики социальной ситуации, в которой они имели место. В качестве социального факта могут быть действия, поступки и характеристики поведения людей и социальных общностей, продукты человеческой деятельности (материальные и духовные), вербальные действия, а также их всевозможные взаимосвязи. Поскольку социальные факты становятся достоянием знания только благодаря их регистрации, они признаются достоверными лишь при условии достаточно обоснованного описания, учитывающего всю их целостность и их связи с существенными характеристиками социальной ситуации.

Научная обоснованность установленных социальных фактов зависит от мировоззренческой позиции исследователя (ее реалистичности, прогрессивности), объективности социологической теории, в понятиях которой описываются социальные факты, надежности метода и техники регистрации первичных данных и способов их связывания в совокупные социально-статистические факты. Установление достоверных социальных фактов обеспечивается тщательно разработанной программой социологического (социального) исследования, в котором определяются его цели и уточняются исходные понятия (теоретико-практические рамки выделения существенных сторон описываемых явлений), четко демонстрируются правила процедуры регистрации и обобщения изучаемых явлений. Многие, если не большинство, социальных фактов, используемых в эмпирической, прикладной социологии, являются статистическим обобщениями, или социально-статистическими фактами. Наряду с этим социология опирается на монографическое описание объективных событий и явлений, имеющих (это должно быть доказано) существенное значение для анализа определенных социальных процессов [5, с. 163-164].