Политические партии возникают для представительства и выражения разнообразных интересов социальных слоев и классов. Количество партий в обществе отражает степень социальной, экономической, культурной, религиозной неоднородности. Чем она выше, тем больше число партий, поскольку каждая партия стремится выражать интересы определенной социальной группы.

Под партийной системой понимают совокупность соответствующих в обществе политических партий и их взаимосвязь.

Партийные системы различаются по количественному и качественному критериям. По количеству партий, существующих в обществе, различают: монопартийную, двухпартийную и многопартийную системы.

При монопартийной системе единственная партия монополизирует государственную власть (КПСС - в СССР, КПК - в Китае). Система характерна для тоталитарных и авторитарных режимов. Монопартийная система обладает рядом достоинств: она способна интегрировать социальные группы, гармонично сочетать их интересы; концентрировать ресурсы и направлять их на решение актуальных проблем.

В то же время отсутствие оппозиции обрекает властвующую партию на застой, бюрократизацию. Опыт социалистических стран, где безраздельно властвовали коммунистические партии, подтверждает опасность политической монополии, которая оборачивается отрывом руководства партии от масс.

Двухпартийная система состоит из нескольких партий с заметным преобладанием двух наиболее влиятельных; обеспечивает возможность создания стабильного правительства, опирающегося на поддержку парламентского большинства, поскольку победившая на выборах партия обладает абсолютным большинством депутатских мандатов. Часто представлена партиями либерального курса (минимальное вмешательство государства, стабильность условий, саморазвитие рынка) и сторонниками социал-демократического развития (высокая социальная защищенность, усиление влияния государства на экономику в виде увеличения налогового давления на большой капитал). Такие политические качели (партии, сменяющие друг друга у власти) позволяют достаточно эффективно сочетать и развитие экономики, и интересы различных слоев населения. Система имеет и недостатки, главный из которых - возможность смены политического курса на очередных выборах в случае победы оппозиционной партии. Классическими примерами двухпартийной системы являются Великобритания, с чередованием у власти лейбористской и консервативной партий, и США - с республиканской и демократической партиями.[4, с. 308]

Многопартийная система предполагает активную роль в политической жизни двух и более партий. Количество партий отражает наличие многообразных социальных интересов. Такая партийная система стремится к поиску согласия и компромиссов, поскольку ни одна из партий не обладает явным политическим преимуществом Недостатки данной системы - частые правительственные кризисы при обычном расхождении интересов внутри правительственной коалиции или при невозможности ее создания. Пример многопартийности являются страны Западной Европы, в которых экономические, национальные, религиозные, идеологические различия порождают многообразие партий. Так, в Италии насчитывается 14 партий, в Голландии - 12, в Швеции, Дании, Норвегии - более 5 и так далее.

Партийные системы различаются по политическому весу партий. Масштаб политического влияния на общество и власть определяет характер отношений внутри партийной системы. Политическое влияние партии складывается из трех переменных: число членов партии; количество избирателей, проголосовавших за нее; число депутатских мандатов, полученных партией на выборах. В соответствии с распределением депутатских мест в парламенте партии различаются по влиянию на процесс принятия политических решений.

В России отсутствуют прочные традиции существования партийности и партийной системы. Краткие уроки существования российского парламентаризма и многопартийной системы (1905-1917 гг.) за время советской власти в России (1917-1991 гг.) были основательно подзабыты.

К 1993 г. в России было официально зарегистрировано около 60 политических партий и движений, в 1998 г., по данным Министерства юстиции РФ, 92 общероссийских и межрегиональных партий. Их деятельность регламентируется Конституцией РФ, Законом РФ «Об общественных объединениях» (1995 г.), а также рядом других законов.

До сих пор остается дискуссионным вопрос по поводу соответствия российской партийной системы общепринятым демократическим стандартам. В нынешнем десятилетии также приобрел актуальность вопрос о ее соответствии принципам федерализма [3, с. 203-204].

Согласно Федеральному закону «О политических партиях» №95-ФЗ от 11 июля 2001 г. в России признаются политическое многообразие и многопартийность. Исходя из этого конституционного принципа государством гарантируется равенство политических партий перед законом независимо от изложенных в их учредительных и программных документах идеологии, целей и задач.

Анализ положений данного закона, многочисленные комментарии политиков и юристов не оставляли сомнений в том, что одной из целей его реализации, как, впрочем, и всей партийной реформы, являлось резкое сокращение численности политических общественных объединений, имеющих право участвовать в выборах в органы государственной власти. К этому времени во власти и в близких к ней кругах сложилось устойчивое мнение, что в России количество таких объединений превышает разумные нормы. Если в 1999 г. в России были зарегистрированы 139 партий, то в 2005-2006 гг. - 32, в 2006-2007 гг. - 19, в 2007-2008 гг. - 15.[8,с. 296]